La Extracción Directa de Litio o la Evaporación ¿Qué sistema es mejor para Bolivia?
Un experto plantea retomar proyecto de evaporación porque no hay un desarrollo a gran escala del EDL
El escándalo por las deficiencias en la planta de Carbonato de Litio, que heredó el Gobierno de Luis Arce Catacora, de la gestión de Evo Morales, ha puesto sobre la mesa si la tecnología empleada para la extracción de este metal en 14 años es obsoleta o no.
De entrada, la actual administración dijo que apostará por el sistema de Extracción Directa de Litio (EDL), una herramienta que se desarrolla en algunos salares de Catamarca (Argentina) y en Qinghai (China).
Desde que Evo Morales llegó al sillón presidencial se propuso desarrollar la industria del litio mediante un programa que se comenzó a ejecutar en 2008 y que se extendió hasta 2019. Esta iniciativa demandó una inversión de más de $us 1.000 millones, en diferentes plantas.
Pero este programa fue cuestionado por la actual administración estatal, después de rebelarse varias fallas en la Planta de Carbonato de Lito, que quedaron expuestas en un informe de más de 4.000 folios.
Este complejo cuenta con 18 piscinas de evaporación que, según el Gobierno, estaban completamente inutilizables por fallas en sus instalaciones.
Incluso estas deficiencias, según el Gobierno, generaron un daño económico de más de Bs 425 millones y generaron un retraso de 12 años en este proyecto.
¿Qué es el sistema de evaporación?
Se trata del proceso tradicional de extracción de litio de la salmuera a través de estanques (o piscinas) de evaporación.
En este sistema esta salmuera se bombea a la superficie del yacimiento para ser evaporada, y cada vez que se transfiere a un nuevo estanque se consigue una mayor pureza hasta que el litio puede extraerse y procesarse por completo.
Un especialista consultado por EL DEBER, que pidió no ser citado, explicó que el 95% de la producción de los Salares de Argentina y Chile, usan esta tecnología.
“El sistema que se usa en todos los grandes salares como de Hombre Muerto, en Atacama, usan el sistema tradicional que saca 45.000 y hasta 50.000 toneladas por año”, dijo.
Según esta fuente, el sistema EDL, aún está en fase piloto y no genera cantidades comerciales. ¿Por qué han desechado las piscinas si es lo que ya he probado por algo que es todavía experimental? esa es la pregunta que tienen que responder el Gobierno, aseguró.
Exministros del Gobierno del expresidente Evo Morales defendieron este sistema y acusaron a la actual administración de descuido de la planta de carbonato y de no darle continuidad.
¿Qué es el sistema de EDL, que aporta al 12% de la producción global?
El primer defensor para el cambio de tecnología es el actual ministro de Hidrocarburos, Franklin Molina. Sostiene que la extracción directa ahorra tiempos y genera un impacto menor al medioambiente.
“EDL o Extracción Directa del Litio es un proyecto que viene avanzando. Estamos trabajando de manera consciente”, afirmó.
El ministro explicó que la Extracción Directa del Litio es una tecnología que, a diferencia de la tradicional, en algunos casos, “más que triplica los niveles de producción”, en el menor tiempo, inclusive horas.
Dijo que la empresa Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), empezó a firmar desde el año 2022 “convenios interesantes” con empresas extranjeras para el emplazamiento de plantas piloto e industriales, con tecnología EDL, en los salares del país.
Según una publicación de la consultora Jade Cove Partners, con sede en San Franciso California, el sistema de extracción directa de litio en 2019 aportó hasta el 12% de la producción global de litio.
Este artículo sostiene que existen proyectos desde Catamarca (Argentina) hasta Qinghai (China) en lo que se demuestran que las tecnologías EDL se producen en cantidades comerciales.
Por ejemplo, en Catamarca (Argentina) Minera del Altiplano SA (Livent Corporation) realiza una producción de 20.000 toneladas de litio; mediante la extracción directa usa este sistema desde 1990.
Qinghai Salt Lake Industry Co. Ltd (QSLI) dueña del proyecto de litio más grande y conocido de Qinghai (China), con una extracción de 15.000 toneladas de litio con este sistema.
