Por primera vez hallan helio en un exoplaneta gigante gaseoso
La señal indicó que la atmósfera de WASP-107b tiene una tasa de expansión de entre el 0,1 % y el 4 % de su masa total cada mil millones de años
Un equipo internacional de científicos ha detectado la presencia de helio en la atmósfera de un exoplaneta gigante, según revela un estudio publicado hoy por la revista Nature.
La investigación, liderada por el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Exeter (R.Unido), confirma, por primera vez, la existencia de ese elemento en un planeta extrasolar gaseoso.
El helio, según los expertos, es el segundo elemento más común en el universo, después del hidrógeno, así como uno de los componentes principales de los grandes planetas gaseosos de nuestro sistema solar.
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La mayoría de los exoplanetas identificados (hay más de 3.500) también son gigantes gaseosos, pero la búsqueda de helio en sus atmósferas no había dado resultados satisfactorios hasta ahora.
El estudio de sus atmósferas, explican los científicos, se efectúa, normalmente, mediante la observación del paso de planeta en cuestión por delante de sus estrellas, lo que permite medir la absorción de luz por parte de las zonas más externas de su atmósfera.
Este método, precisa, cuantifica la absorción de luz en el espectro ultravioleta, pero presenta dificultades debidas a las limitaciones tecnológicas actuales y solo es viables para el estudio de los planetas más próximos.
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Para superar estos escollos, los responsables de esta nueva investigación optaron por observar con el telescopio espacial Hubble la absorción de luz en el espectro de infrarrojos cercano del exoplaneta WASP-107b, un gigante gaseoso que órbita alrededor de una pequeña estrella naranja.
A pesar de tener un tamaño similar a Júpiter, este exoplaneta es uno de los menos densos que se conoce y su atracción gravitatoria, en consecuencia, no es lo suficientemente fuerte para retener a su atmósfera.
Además, las emisiones de radiación ultravioleta de su estrella, agregan, calientan sus gases atmosféricos, lo que provoca su rápida salida hacia el espacio como si se tratase de viento.
La búsqueda de otras atmósferas extrasolares ricas en helio, destacan, podría abrir nuevas vías para explorar la formación y evolución de los exoplanetas.
