El inesperado hallazgo de un hueso de Homo sapiens que sugiere que los humanos abandonaron África miles de años antes de lo que se creía
Los científicos que hallaron un hueso humano en Arabia Saudita lo ven como una importante evidencia para demostrar que los humanos de la era moderna abandonaron África mucho antes de los 60.000 años que hasta ahora se estiman.
Un hueso de un dedo, de 3 centímetros, es la clave con la que un grupo de científicos ahora se replantean lo que sabían sobre las migraciones de los primeros humanos modernos.
Según este hallazgo, los Homo sapiens viajaron más allá de África mucho antes de lo que se creía.
Hasta ahora, se consideraba que el Homo sapiens no había vivido continuamente fuera de África hasta hace 60.000 años. El dedo, sin embargo, sugiere que los humanos modernos vivían en Arabia Saudita desde mucho antes, hace unos 85.000 años.
La falange la encontró un grupo de científicos en Al Wusta, un desierto de la península arábiga.
El grupo de arqueólogos logró identificarla entre una colección de más de 800 huesos de animales y cerca de 400 artefactos de piedra que habían recolectado.
"Tuvimos mucha suerte", le dijo a la BBC Huw Groucutt, autor principal del estudio. "Generalmente si encuentras una pieza humana no podrías saberlo. Pero resulta que ese hueso es bastante distintivo", añadió el investigador de la Universidad de Oxford.
En excavaciones anteriores en Arabia Saudita ya se habían descubierto herramientas que podrían haber sido utilizadas por los primeros Homo sapiens.
Sin embargo, hacia falta encontrar huesos humanos.
Un rastro de evidencia
Aparte del hueso, no se encontraron otras partes del cuerpo en el sitio arqueológico.
"Es normal", explicó Groucutt a la BBC. "Prácticamente todos los humanos y animales desaparecerán sin dejar rastro".
El equipo de científicos usó la técnica de escaneo computarizado para construir un modelo 3D del hueso y lo comparó con otros restos humanos y de neandertales de ese mismo periodo.
De esta manera concluyeron que es más similar al Homo sapiens, pues los huesos neandertales son más cortos y anchos.
Es cuestión del clima
El clima en Arabia Saudita hace 85.000 años era muy diferente a lo que es hoy.
Las lluvias monzónicas crearon lagos exuberantes, habitados por animales muy parecidos a los hipopótamos. El ganado salvaje y el antílope también parecen haber emigrado de África en este momento.
El registro fósil hallado en Al Wusta muestra una rica variedad de vida animal, junto con herramientas hechas de piedra que se parecen mucho a las usadas por el Homo sapiens.
Según Groucutt, los humanos se sintieron atraídos a este lugar por su clima favorable.
"Lo interesante", dice Groucutt, "es que se ha dicho que los humanos no habrían podido llegar hasta Asia hasta no tener herramientas complejas".
"Nuestros hallazgos sugieren que ese tipo de migración en realidad no refleja un avance tecnológico sino un cambio en el clima".
Aunque es difícil determinarlo con base en el sitio del hallazgo, la ocupación humana de la zona parece haber sido de corta duración, sería de unos pocos cientos o un par de miles de años.
Por el momento, no se sabe si la población se extinguió o simplemente decidió mudarse a otro lugar.
"Ahora el gran misterio es qué le ocurrió a estas personas", dice Groucutt.
La evidencia genética sugiere que todos los no-africanos vivos remontan su ascendencia a un éxodo del continente hace aproximadamente 60.000 años.
Los investigadores ahora intentan reconciliar estos datos de ADN con la creciente evidencia arqueológica de que el Homo sapiens estuvo presente fuera de África mucho antes.
Una posibilidad es que estas poblaciones pioneras se extinguieron, para ser reemplazadas por una ola posterior que llevó al resto del mundo a ser colonizado permanentemente por nuestra especie.
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