Extremadamente rara y casi legendaria.

La llamada Copa de Neptuno -Cliona patera- es una esponja gigante que durante más de un siglo se creyó extinta.

Era tan preciada que su fama la llevó al borde de la desaparición.

"Lo que se cree es que estas esponjas fueron sobreexplotadas porque eran usadas como bañeras para niños. Y también eran muy populares entre coleccionistas privados y museos", señaló a BBC Mundo Matt Glue, investigador del programa de estudios marinos de Fauna & Flora International (FFI), una organización internacional de conservación con sede en Inglaterra.

Una expedición de FFI acaba de descubrir una población de copas de Neptuno en una reserva marina en Camboya, la primera hallada en este país.

El hallazgo es significativo ya que hasta ser redescubierta en aguas de Singapur en 2011, la especie no se había visto con vida desde 1908.

"Encontrar una población de estas esponjas, que se creyeron desaparecidas, es emocionante para científicos marinos. Y también es un descubrimiento crucial para los esfuerzos de conservación", afirmó Glue.

"Sigue siendo un misterio"

Las Copas de Neptuno halladas miden hasta 1,20 metros de altura.

¿Cómo se alimenta esta esponja? ¿Cuál es su forma de reproducción y cuánto tiempo vive?

"La respuesta a esos interrogantes sigue siendo un misterio", señaló Glue a BBC Mundo.

"La Universidad Nacional de Singapur está intentado actualmente averiguar cómo se alimentan estas esponjas únicas, cómo crecen y se reproducen. Los mecanismos exactos son desconocidos".

"Se asume que filtra nutrientes con un mecanismo similar al de otras esponjas en arrecifes, pero esperamos revelar más detalles en investigaciones futuras".

Pesca de arrastre

A diferencia de la mayoría de las esponjas, que tienden a anclarse en arrecifes, la Copa de Neptuno se encuentra en fondos arenosos y allí reside su vulnerabilidad.

"Están amenazadas por su hábitat de fondos arenosos, ya que pueden ser dañadas por la pesca de arrastre común en la región", explicó Glue.

La pesca de arrastre consiste en usar una red que barre el fondo del mar capturando todo lo que encuentra a su paso y puede tener un impacto devastador en el fondo marino.

Caballitos

Las esponjas fueron descubiertas durante una expedición para estudiar caballitos de mar, ya que ambas especies viven en el mismo hábitat.

Koh Rong Sanloem y Koh Koun, las islas más cercanas a donde encontraron las Copas de Neptuno, son puntos de acceso para caballitos de mar.

Marianne Teoh, directora de los proyectos marinos de Fauna & Flora International en Camboya, recordó así el momento en que los científicos avistaron las esponjas gigantes.

"Fue increíble. Estábamos buceando en busca de caballitos de mar cuando de pronto avistamos un objeto blanco, inusual y extraño. Cuando me di cuenta de que podría tratarse de la elusiva Copa de Neptuno mi entusiasmo era palpable".

"Esperamos ahora seguir trabajando con organizaciones locales para hacer tests genéticos y determinar la distribución de esta especie en peligro", agregó Teoh.

Las siete especies de caballitos de mar de Camboya están categorizadas como vulnerables en la Lista Roja de la UICN.

El descubrimiento de la esponja fue una sorpresa para los investigadores y revela que el hábitat de fondo arenoso y las especies que viven allí pueden prosperar cuando están protegidos de la pesca de arrastre.