Misterio. El 1 de enero de 1985, un Boeing 727 de Eastern Airlines chocó con el Illimani. Murieron todos los pasajeros; tres días después llegaron tres alpinistas bolivianos a recoger los restos de la historia

Erick Ortega

La tarde del 4 de enero de 1985 el miedo mordió el alma de Bernardo Guarachi y lo dejó estático. La nieve caía impávida ante sus ojos y detrás de ella observaba asientos de avión, alfombras, maletas destrozadas, sangre, cueros de cocodrilo y fierros retorcidos.
Detuvo sus pasos y se sentó en la blanca nieve del Illimani, a más de 6.200 metros de altura sobre el nivel del mar. Estaba cerca del cielo pero se sentía en el infierno. “Por primera vez sentí miedo, miedo de verdad”, comenta el alpinista luego de veinte años de haber visto el peor desastre aéreo de Bolivia.
Guarachi no estaba solo en la cima; unido a él por una soga se encontraban Juan Pablo Ando y Freddy Ortiz. El primero reprimió el llanto y el segundo permaneció en silencio. Bajo sus pies estaban los restos del Boeing 727 de Eastern.
Cinco días atrás la nave estaba en Asunción y tenía a 28 pasajeros que estaban ilusionados con llegar a Miami. Entre ellos se encontraba el hombre más rico de Paraguay acompañado por su familia; también iban dos miembros del Cuerpo de Paz de Estados Unidos y ocho coreanos. La tripulación estaba compuesta por chilenos y norteamericanos.
El piloto que comandaba la nave, Larry Campbell, de Estados Unidos, surcaba los cielos de Bolivia por primera vez. Según las grabaciones emitidas desde la torre de El Alto, la nave cumplía su ruta normal entre Asunción y La Paz. A unos 500 kilómetros de distancia del Illimani recibió la orden de mantener su rumbo este y conservar la altura, 32.000 pies. La tripulación comandada por Campbell hizo lo contrario, bajó a 16.000 pies y giró hacia el norte. La excesiva nubosidad seguramente ocultó al nevado y cuando el piloto vio venir su destino, levantó el pico de la nave buscando altura. Fue demasiado tarde. El Boeing chocó con violencia y dejó una gigante cruz en uno de los picos del nevado. “Todo estalló como un globo”, dice el alpinista Juan Pablo Ando, intentando ser gráfico.
En octubre de ese año llegaron especialistas de Estados Unidos que fundamentaron esta hipótesis. “Los cuerpos se desintegraron por el golpe y se deshicieron como carne molida. Además, debido a su calor corporal, fueron absorbidos por la nieve”, explica Bernardo Guarachi, que luego de 10 meses entendió la explicación del suceso.
Sin embargo, ese día, parado sobre los restos del avión Guarachi sintió miedo. Tuvo la sensación de que caminaba sobre cuerpos sin vida. Por eso sus pies se deslizaban despacio. Detrás, sus compañeros lo seguían silenciosos. A estas alturas habían olvidado el hambre y el frío de sus ropas húmedas, sólo les interesaba hallar alguna identificación del avión.
El cónsul de Estados Unidos, Roy Fichte, había acompañado a los alpinistas hasta los 4.950 metros del nevado y les había encomendado recuperar la caja negra del avión.
En realidad se trataba de dos cajas anaranjadas, cada una medía 60 centímetros de largo, por 20 de ancho y 30 de espesor. Ando y Ortiz no sabían estas características, Guarachi sí. Según los alpinistas, la búsqueda fue en vano y sólo se limitaron a sacar la carta de vuelo del piloto, algunos tickets de las maletas y cartas con destino a Quito (Ecuador). Los restos del avión estaban dispersos entre 200 y 400 metros.
Pasaron la noche allí. Les informaron de que iba a llegar un helicóptero a recogerlos y por eso buscaron conciliar el sueño en las alturas.
Desde que ocurrió el accidente llegaron helicópteros desde Estados Unidos y Perú con el objetivo de recuperar la caja negra. A partir del dos de enero se realizaron unos 12 vuelos por la zona, pero las tormentas eléctricas y las avalanchas hacían imposible el aterrizaje.
El cinco de enero los alpinistas descendieron de la montaña y contaron su historia a cuanto micrófono se les ponía delante. En ese momento se enterró el avión y empezó el mito de la tragedia en el Illimani.
Pese a que el accidente fue en territorio boliviano, las acciones efectivas estuvieron coordinadas desde la embajada estadounidense, lo que inquietó a los periodistas e hizo que pusieran en tela de juicio el trabajo de las autoridades nacionales. Las Fuerzas Armadas bolivianas, mediante un comunicado que se envió a los medios, reivindicaron su autonomía de acción en territorio nacional. En la actualidad, el canciller de 1985, Gustavo Fernández Saavedra, prefiere no escarbar en la historia y dice que el Gobierno hizo su trabajo.
Desde que Guarachi arribó a la ciudad fue acusado de haber levantado dinero y pertenencias de los pasajeros del avión. El alpinista responde que su primera charla con sus compañeros de escalada fue sobre el respeto a las personas que murieron. “Además, así hayamos visto oro no podíamos levantarlo porque nuestras vidas eran más importantes y no podíamos cargar demasiadas cosas”, dice el alpinista, y hace referencia a los 30 kilos de equipaje que cargó en su espalda.
El miércoles 9 de enero de 1985, el relacionador público de Eastern Airlines, Félix Forestieri, echó más hielo al accidente. “La nieve que caiga durante este tiempo sepultará totalmente los restos del avión; creemos que si es decisión de Dios, los restos se quedarán en el Illimani”, manifestó.
Después de estas palabras se prohibió el ascenso al nevado durante meses. En octubre llegaron los expertos norteamericanos, hicieron excavaciones, volvieron a su país y dejaron en el olvido el hecho.
Sin embargo, en el último ascenso de Guarachi al Illimani, en 2004, sintió de nuevo el olor del miedo. “Parece que el Illimani está ensombrecido”, afirma, y luego se da cuenta de que pasaron dos décadas de la tragedia del Boeing. “Ya se han cumplido 20 años y no me he dado cuenta”, habla con su voz andina, llena de misterio y de premonición.