La misión europea a Marte confirmó la presencia de agua congelada en el planeta, dijo ayer el jefe del proyecto, mientras los científicos buscan determinar si existió vida ahí.
“Demuestra que podríamos encontrar agua en otras áreas en Marte y eso es muy importante para futuras misiones tripuladas”, dijo Michael McKay.
La confirmación la dieron fotografías de alta resolución del polo sur del planeta enviadas por el Mars Express, la nave nodriza de la sonda Beagle 2, que se habría estrellado al llegar a Marte el mes pasado.
“Esto confirma lo que la NASA había hallado en el polo sur. Ahora lo vemos en época de verano, cuando la capa de dióxido de carbono en la superficie es más delgada. Debajo hay hielo de agua”, dijo McKay en el Centro de Operaciones de la Agencia Espacial Europea, en Alemania.
El presidente George W. Bush anunció la semana pasada planes para enviar seres humanos a la Luna en 2015 y eventualmente a Marte, donde los científicos dicen que anteriores sondas de la estadounidense Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) han enviado fotografías indicando la presencia de agua congelada en los polos del planeta.
La presencia de hielo sería prometedora si, como algunos astrónomos creen, Marte fue un planeta cálido y húmedo alguna vez. El agua líquida es la base para el desarrollo de vida similar a la de la Tierra.
La misión europea esperaba obtener información sobre la superficie del planeta, pero la suerte de la sonda Beagle 2 truncó ese objetivo..
Una misión de una sonda estadounidense también tuvo problemas, pero tras un período de comunicaciones deficientes, el explorador Spirit reanudó ayer el envío de información a la Tierra.
Pese a la aparente pérdida de la Beagle 2, la misión europea todavía recibe información de la nodriza Mars Express que está orbitando el planeta.
El director científico de la ESA, David Southwood, insistió en que los resultados eran sólo el inicio del proceso de descubrimiento. “Habrá más hasta 2006. Apenas estamos dando un primer vistazo”, dijo.
“Tenemos nuevas cosas qué decir. Muchos científicos estarán escépticos, pero es porque tenemos una gran nave espacial y magníficos instrumentos nuevos y por lo tanto estamos viendo nuevas cosas”.
Ese tono optimista contrastó con el malestar que impregnó el ambiente durante el último mes, después de que nunca se lograron captar las señales de la Beagle 2 que confirmaran siquiera su aterrizaje.

‘abc’ del planeta

• Es el planeta del Sistema Solar más parecido a la Tierra. Su diámetro de 6.794 km, es más de dos veces menor.
• Es llamado ‘planeta rojo’ por el color que le da el óxido de hierro que tienen sus rocas.
• Evoluciona a 228 millones de km de distancia del Sol, en promedio, frente a los 149,6 millones de km de la Tierra. Describe una órbita completa alrededor del Sol en 688 días.
• Un año marciano es casi dos veces más largo que uno terrestre, pero el día es casi idéntico: 24 horas y 37 minutos.
• La inclinación de Marte en el plano de órbita es muy parecida (24 grados frente a los 23,26 de la Tierra). Tiene estaciones.
• Tiene un relieve muy diverso con desiertos rocosos, valles, volcanes y cordilleras.
• Su punto más alto, el Olympus Mons, se eleva a 27 km por encima del nivel medio del planeta (tres veces el Everest).
• Las tempestades azotan su superficie con vientos de 400 km/h. Levantan gigantescas polvaredas ferruginosas, que le dan la célebre coloración roja.
• Hace 4.500 millones de años, mientras los primeros organismos vivos surgían en la Tierra, Marte pudo ser un planeta con un clima agradable y abundante agua líquida, según se deduce de sus trazos geológicos.
• El clima cambió, su atmósfera se enrareció (sólo representa el 1% de la presión atmosférica terrestre), parte del agua se evaporó y el resto se congeló, sobre todo en el subsuelo.