La NASA ha iniciado los preparativos para su próxima misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), apenas un día después de que el éxito del transbordador "Discovery" disipase las dudas sobre la posibilidad de que se termine su construcción.

El "Discovery" descendió de entre una capa de nubes pero las expresiones de júbilo en la NASA fueron escasas, en contraste con las advertencias de que es mucho lo que queda por hacer Y es que la próxima misión, a cargo del "Atlantis" tiene que realizarse a finales de agosto en el comienzo de una carrera contra el tiempo que incluirá 15 viajes en los que participarán el "Discovery" y el "Endeavour".

A ese programa se suma otra misión de uno de los tres transbordadores que se realizaría para llevar a cabo reparaciones del telescopio espacial Hubble.

"Si se mantienen los transbordadores en operaciones, la construcción de la EEI será terminada a tiempo para el 2010", manifestó a EFE John Logsdon, director del Instituto para Políticas del Espacio de la Universidad George Washington.

Logsdon afirmó que eso ocurrirá con la aportación de las naves rusas que en los últimos dos años, ante la suspensión de las misiones de los transbordadores, tuvieron que encargarse del reaprovisionamiento de alimentos y equipos en la EEI.

Pero Logsdon insistió en que, pese al éxito del "Discovery", las próximas misiones tendrán que realizarse con el máximo de medidas de seguridad.
"El transbordador sigue siendo un vehículo experimental tremendamente frágil que hay que manejar con extremo cuidado", señaló.

Las tres naves serán retiradas el 2010, cinco años después del momento en que las autoridades de la NASA habían anunciado que la EEI, una vez terminada, podría ser admirada a simple vista por los seres humanos en su desplazamiento a unos 400 kilómetros de altura de la Tierra.

La EEI es una empresa conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón, Canadá y Brasil que debió haber concluido en 2005 a un costo de unos 100.000 millones de dólares.

Las demoras en la construcción de la EEI fueron causadas en mayor medida por tragedia del "Columbia", transbordador que se desintegró el 1 de febrero de 2003 al regresar de una misión científica.
Ese accidente obligó a suspender las misiones de los transbordadores tras confirmarse que un trozo de espuma aislante había perforado un sector de la cabina del "Columbia".

Los vuelos se reanudaron en julio del año pasado pero un problema similar sufrido por el "Discovery" obligó a suspenderlos nuevamente, lo que hizo surgir dudas sobre la viabilidad de las naves y la construcción del complejo en órbita.

Pero las dudas desaparecieron esta semana cuando el "Discovery" descendió sin inconvenientes tras una misión de 13 días a la EEI durante la que sus tripulantes probaron todas las medidas para mejorar la seguridad de la nave.

Menos de seis horas después del descenso, el comandante de la misión Steve Lindsey dijo que estaba complacido por una misión que "fue perfecta".

Lindsey manifestó que se habían cumplido los objetivos principales: poner a prueba las modificaciones de seguridad en el tanque externo con reparaciones en órbita; y preparar la EEI para las próximas tareas de construcción.

"Ambos se han logrado", dijo Lindsey. "Ahora estamos listos para armar la estación y para realizar vuelos más regulares de los transbordadores", añadió.

Pero Michael Griffin, director de la NASA, señaló que una vez que el "Discovery" tocó tierra en la pista del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, la preocupación central es la EEI.
"No hay tiempo que perder. Tenemos los vuelos suficientes como para terminar la tarea (de construir la EEI). No nos podemos dar el lujo de sufrir un traspiés", dijo Griffin.

Después de 2010, los transbordadores, que han estado operando durante más de 25 años, serán reemplazados por naves más grandes y con mayor capacidad de carga y de tripulación.
Para ese momento, se espera que la Estación Espacial Internacional esté terminada.

EFE