Un transbordador egipcio con 1.400 personas a bordo naufragó en la madrugada del viernes en el mar Rojo, frente a las costas de Egipto, anunciaron las autoridades de este país.

El naufragio es sin duda uno de los más trágicos de la historia marítima egipcia. Muchos de los pasajeros eran peregrinos egipcios que regresaban de La Meca y habían prolongado su estancia en Arabia Saudita. Veinte cadáveres y 12 supervivientes habían sido recobrados a primera hora de la tarde del viernes por los servicios de rescate enviados a la zona de Safaga (600 km al sureste de El Cairo), donde se dirigía el barco.

El ministro egipcio de Transportes, Mohamed Mansur, precisó que el ferry "Al Salam Boccaccio 98" transportaba a 1.310 pasajeros, en su mayoría egipcios. También viajaban en el buque entre 115 y 118 personas de otras nacionalidades, entre ellas 99 sauditas, dos sudaneses y un canadiense, además de 104 tripulantes.

El transbordador, que partió del puerto saudita de Duba, debía llegar a Safaga a las 02H30 locales (00H30 GMT), justo del otro lado del mar Rojo.

Sin embargo, las autoridades perdieron durante la noche el contacto con el barco, que además llevaba a bordo 22 automóviles, 16 camiones y cinco vehículos de transporte de mercancías.

Dos unidades navales egipcias fueron despachadas inmediatamente a la zona. El ministro egipcio de Transportes pidió a las autoridades sauditas que enviaran también urgentemente barcos de salvamento.
El director de la Autoridad Portuaria del Mar Rojo, Mahfuz Taha, fue el primero en anunciar el naufragio, aunque señaló que había supervivientes.

"El barco naufragó a 57 millas náuticas de Hurghada", una localidad turística cercana a Safaga, dijo Taha. "Un helicóptero descubrió botes de salvamento con personas a bordo", agregó.

Los helicópteros egipcios también localizaron cadáveres que flotaban en el mar a medio centenar de millas náuticas de Safaga.

No se dieron por el momento indicaciones sobre las causas del naufragio del transbordador, que pertenecía a la compañía marítima Al-Salam Maritime Transport, con sede en El Cairo.

"El Al-Salam 98 cumplía totalmente las reglas de seguridad internacionales", declaró a la AFP Andrea Odone, un responsable de la compañía. El barco, de 118 metros de largo y construido en 1970, estaba matriculado en Panamá.

Odone precisó que el número de pasajeros era inferior al número máximo autorizado a bordo (1.478). "Hemos enviado al lugar a tres de nuestros navíos que atravesaban el mar Rojo", añadió.

La marina británica (Royal Navy) desvió también al buque de asalto "HMS Bulwark" hacia la zona del naufragio, anunció el viernes el ministerio de Defensa en Londres.

El gobernador Bakr al Rachidi instauró una célula de crisis en Safaga y decretó el estado de emergencia en los hospitales de la región.

Según la agencia gubernamental Mena, las familias de los pasajeros comenzaron a llegar a Safaga para informarse sobre el naufragio.

Otro barco de la misma compañía que el "Al-Salam 98" colisionó el 17 de octubre con un carguero chipriota frente a Port-Toufic, a una decena de kilómetros de Suez (noreste), causando cuatro muertos.

Procedente de Yedda (Arabia Saudita), transportaba 1.466 personas, entre ellas también 1.343 peregrinos egipcios. El capitán fue detenido y acusado de homicidio involuntario por la justicia egipcia.

En diciembre de 1991, cerca de 500 personas perdieron la vida en el naufragio de otro transbordador egipcio, el Salem Express. La investigación oficial apuntó a un error de navegación del capitán, que pereció en la tragedia.

AFP

AFP