Franklin Molina: “Descubrimos que se había pagado el 60% de la planta, pero el avance no llegaba ni al 20%”

Luego que Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) informara de un daño económico al Estado por Bs 425 millones por fallas en el complejo de extracción de litio en el salar de Uyuni, el ministro de Hidrocarburos y Energía, Franklin Molina, accedió a responder un cuestionario sobre los cuestionamientos que hay sobre este proyecto, considerado “estratégico”.

_En los últimos días se ha cuestionado el proceso de industrialización del litio, calificándolo como un fracaso...

El proceso de industrialización del litio no ha fracasado, avanza a paso seguro, la industrialización del litio es un éxito gracias al trabajo realizado desde octubre del 2020. Logramos recuperar la producción del complejo industrial de Llipi y nos encaminamos a inversiones y la incorporación de nueva tecnología. Para entender que pasó, debo explicar que cuando llegamos el complejo industrial estaba totalmente deteriorado, encontramos la planta de Cloruro de Potasio, que produce fertilizantes con un rendimiento marginal, nos pusimos a trabajar para la rehabilitación y mantenimiento de las piscinas en funcionamiento, las líneas de redes de bombeo y los pozos de salmuera para un mejor funcionamiento. Con estas acciones logramos mejorar la producción de la planta de carbonato de litio en cuatro veces más que en 2020 con 18.369 toneladas. En 2023 logramos producir 85.046 toneladas, pero aún no llegó a su máxima capacidad debido a las fallas presentadas en las piscinas. En el caso de la planta de carbonato de litio, en 2020 se la encontró solo en cimientos, sin diseño final, sin maquinaria, sin proyecto de planta de agua, sin planificación para conexiones de energía eléctrica y gas y con un contrato sin boletas de garantía.

_ ¿Y cómo estaba el pago del proyecto con respecto al avance?

Descubrimos que de los Bs 766 millones que costó la planta de carbonato de Litio, se había pagado un 60% pero en los hechos, verificado en una inspección, la ejecución física no llegaba ni al 20%. En este proceso, nos percatamos que las piscinas que son las encargadas de la producción de la materia prima, la salmuera, se encontraba en total deterioro y por tanto no producían lo requerido. Así, es en el mismo 2021 que se instruye una investigación exhaustiva para determinar las causas de las deficiencias y nos encontramos con que ocho de las piscinas nunca funcionaron por incumplimientos e irregularidades en los contratos de impermeabilización y mantenimiento.

_¿Qué más descubrieron?

Nos llama la atención que comenzaron a construirlas en 2013, pero recién instalaron el sistema de agua cuatro años más tarde, por lo que no funcionaron para la puesta en marcha de la planta de cloruro de potasio el año 2018. Es ahí donde una auditoría identifica irregularidades cometidas que son tipificadas en delitos, el caso está en manos del Ministerio Público.

_¿Cómo retoman la operación?

 Nos tomó tiempo, recursos y sobre todo una reingeniería del proyecto del litio que se realizó gracias a jóvenes expertos de YLB, hoy podemos asegurar que la industrialización del litio no ha fracasado, por el contrario ha superado un momento de turbulencia por las malas decisiones del pasado. Hoy avanza a paso firme y con un norte claro, Bolivia tiene una “estrategia de industrialización del litio”, su objetivo es desarrollar el complejo con dos tecnologías existentes: el proyecto que se venía desarrollando hasta 2020, con tecnología de evaporación; y la extracción directa de litio (EDL).

_¿Quién ordenó el cambio de procedimiento de extradición de litio?

El Gobierno definió un modelo de negocio porque considera que su implementación es altamente productiva. No se cambió el procedimiento, el sistema de evaporación se mantiene. El proyecto de industrialización del litio se fortaleció con la inclusión de la tecnología EDL, que representa un avance en la industria mundial del litio. El modelo de negocio boliviano se aplicará a todas las empresas que a futuro quieran invertir en el país. Como le digo, tenemos una hoja de ruta, y es la estrategia de industrialización del litio.

_¿Hubo algún análisis técnico comparativo de la eficiencia extractiva entre los dos procesos?

Cuando se implementaron las piscinas de evaporación no existía la tecnología EDL. Este sistema es nuevo y complementario al proyecto de industrialización. Una de las principales características de la tecnología EDL es su capacidad para reducir los tiempos de producción. Este avance se traduce en una mayor eficiencia en la producción.

_Existe una confusión a la hora de hablar de la producción de carbonato del litio, ¿estamos o no produciendo?, ¿bajo qué método y en que volúmenes?

YLB produce a nivel piloto carbonato de litio desde 2013. En diciembre de 2023 se inauguró la Planta Industrial de Carbonato de Litio. En la actualidad, ambas se encuentran en operación y producción. La materia prima para ambas plantas se produce mediante el método tradicional de evaporación. En la gestión 2023, sólo la planta piloto alcanzó una producción de 948,48 toneladas métricas. Se prevé que, en 2024, con la producción de la planta industrial, el volumen aumente a alrededor de 4.000 toneladas métricas. Una vez que se consoliden los convenios con empresas extranjeras, la producción aumentará significativamente.

_Por qué dijeron que en diciembre seríamos un país productor de litio cuando ya sabían que había problemas en las piscinas

Porque existe un plan estratégico de industrialización del litio y se está desarrollando con éxito, inauguramos la planta de carbonato de litio luego de una compleja reingeniería, y estamos estabilizando la planta, se cumplirán los cronogramas y este año lograremos la meta de producir 3 mil toneladas de carbonato de litio. La infraestructura instalada experimentó una reconstrucción a partir de 2021, a través de un proceso de reingeniería del proyecto que permitió un dimensionamiento adecuado para su óptimo funcionamiento. De esta manera, la obtención de este producto se realiza mediante piscinas de evaporación. ¿Por qué no advertimos lo de las piscinas?, porque estaban sujetos a una investigación por parte de auditoría, y al existir un daño económico al Estado, esto debe pasar a la Fiscalía, pero nosotros no nos quedamos estáticos, trabajamos para que el país cuente con una producción industrial.

_Fueron ampliamente publicitados los convenios con empresas de China y Rusia, pero hasta el momento no existen resultados en el trabajo de implementación de EDL¿cuál es el cronograma de inversiones de esas empresas y cuál es el modelo de negocio con esos países?

Existen resultados muy alentadores para la implementación de la tecnología de extracción directa de litio, se estableció la firma de los convenios con las empresas de China CBC y Citic (China) y Uranium ONE (Rusia) para trabajar en la implementación de proyectos industriales, donde se requiere actividades de laboratorio y pilotaje para ver si su tecnología es la adecuada para nuestros salares.

En esta primera fase las empresas invirtieron un aproximado de $us 10 millones en estudios. Nos encontramos en una fase vital para la elaboración de contratos, ya que una vez probada la tecnología estamos en una etapa de negociación con las empresas, en la que se abordan aspectos financieros, administrativos y jurídicos. La negociación de contrato está supeditada al mandato de la ley 928 que establece que YLB es la responsable de toda la cadena de la producción del carbonato del litio. Nuestro trabajo es garantizar que estos contratos beneficien al Estado boliviano y eso requiere de un proceso de negociación importante.

_Se cuestiona la existencia de las cláusulas de confidencialidad de los convenios como algo oscuro, ¿por qué se estableció esta modalidad con las empresas?

La confidencialidad de los convenios se enmarca en la naturaleza específica de la tecnología patentada, la cual se centra en el aprovechamiento de los recursos evaporíticos presentes en los salares. La confidencialidad es un concepto ampliamente aplicado, no solo en la explotación de recursos evaporíticos, sino también en las industrias de hidrocarburos y electricidad. Son condiciones que nos ponen las empresas inversoras en esta fase inicial de negociación para cuidar su tecnología, sin embargo, cuando pasen a ser contratos serán de conocimiento público como corresponde y lo determina el marco normativo.

_¿Cuándo se comenzará a producir bajo el método de extracción directa de litio?

Estamos en una fase de cerrar los contratos y de ahí en adelante los tiempos se agilizarán para la instalación de los complejos industriales, cuidaremos, que la producción sea amigable con el medio ambiente y no afecte la recarga acuífera de la zona. No queremos repetir los errores que heredamos, y contrariamente a la multimillonaria inversión que se hizo en la gestión de Evo Morales, ahora, con el Gobierno del presidente Luis Arce hemos conseguido que empresas líderes en la producción de carbonato de litio y con experiencia en EDL vengan a invertir al país, instalen sus plantas y trabajemos bajo un modelo soberano. La ventaja de la tecnología EDL es la optimización en los tiempos de producción, impulsa la eficiencia operativa y tiene un impacto positivo en la rentabilidad del proyecto y en la disponibilidad de productos. También se prevé que impacte en la mejora de la competitividad y sostenibilidad de la industria del litio.

_Si el futuro es el EDL que pasará con el complejo de Llipi, continuará el plan de incremento de la producción. ¿Ambos métodos convivirán en la explotación del carbonato de litio?

YLB utilizará ambas tecnologías, sistema tradicional de evaporación y la tecnología EDL. De esta manera, el modelo soberano de inversiones fortaleció el proyecto de industrialización del litio.

_¿Por qué recién capacitaron un grupo especializado para reparar las piscinas? Si cambiaron el procedimiento para obtener carbonato de litio, ¿por qué reparar las piscinas ahora?

Si bien se presentaron problemas en las piscinas, en los últimos tres años se dio continuidad a todas las actividades para reactivar el proyecto. Por lo tanto, YLB no cambió el procedimiento y mantiene el sistema de piscinas de evaporación para producir materia prima, y así alimentar la Planta Industrial de Carbonato de Litio.